纹身在某种程度上是一种身份的象征，看过香港警匪片的人都知道，黑帮老大身上一般都会有纹身，象征了他的身份和地位。但其实在远古时期，原始初民身上也会有纹身，可你知道吗，这些纹身不仅是身份的象征，还是一种已经取得性交权利的标志，这和年龄限制有一定的关系。
纹身是许多民族在早其发展阶段中存在的一种风习，方法是用针在人体全身或局部刺出自然物或几何图形，刺后有染色与不染色之分，一般用作图腾标志。有些民族在进入阶级社会后，则用以表示等级身分或作秘密社会成员的标记。
关于纹身，我国古籍早有记载。由于那时中原已进入阶级社会，所以文身的记载都是涉及边区民族，如《礼记·王制》：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。”《淮南子·原道训》：“九嶷之南，陆事寡而水事众，于是民人劗发文身，以象鳞虫。”(高诱注曰：“文身，刻画其体，内墨其中，为蛟龙之状。以入水，蛟龙不害也，故曰以象鳞虫也。”)《说苑·奉使篇》云：“诸发曰：“彼越……处海垂之防，屏外藩以为居，而蛟龙又与我争焉，是以剪发文身，灿然成章，以象龙子者，将避水神也。”《汉书·地理志》云：“(粤人)文身断发，以避蛟龙之害。”《史记》上还记载：周文王的父亲季历本来是小儿子，不应当继承王位，理应由他的哥哥太伯或虞仲作王，但季厉的父亲偏爱小儿子，于是太伯、虞仲只好逃到南方荆蛮之地。入乡随俗，也在身上刺画了花纹。直到今天，有些少数民族还保留着文身的习俗。
不过，据现代研究，初民文身的起因是十分复杂的。例如，初民最初之所以用粘土、油脂或植物汁液来涂抹身体，是因为认为这对身体是有益的，如古代挹娄人“冬以豕膏涂身以御风寒”，后来，逐渐觉得这样涂抹身体是美的，于是就为了审美的快感而涂抹其身体来。战斗和狩猎负伤而留下的疤痕被妇女认为是勇武壮美的男子的标志，也会使残体装饰盛行起来。而更多的原始人在自己的皮肤上画一些被认为是他们部落祖先的动物(图腾)，一旦它作为本氏族正式成员的标志确立起来，纹身也就成了一种制度。至于前述有些古书上记载的“文身以避蛟龙之害”则又是另一种风俗观念了。
