淡水鲳背鳍18-19，臀鳍16-18，腹鳍8。鳔室为2个，后室长于前室。侧线鳞82-98。上、下领齿均两行，齿面呈缺刻状尖端突出。第一鳃弓的鳃耙数30-36。有明显的胃，胃囊呈U字状较膨大，其胃的长度约为肠长的1/5，胃与十二指肠交界处有幽门盲囊（幽门垂），肠及内脏周围有脂肪块。平均体长为体高的l.87倍，为头长的335倍，为尾柄长的13.73倍。头长为体厚的1.92倍，为吻长的4.18倍，为眼径的4.27倍。
体形有点像海水鲳鱼，侧扁成盘状，背较厚，口端位，无须。头部小，头长与头高相当。眼中等大，位于口角稍上方。尾分叉，下叶稍长于上叶。背部有脂鳍，背鳍起点与腹鳍略相对，体被小型圆鳞，自胸鳍基部至肛门有略呈锯状的腹棱鳞。体色为银灰色，胸、腹、臀鳍呈红色，尾鳍边缘带黑色。鱼种时体表有黑色星斑。到了成鱼这种星斑消失，但成鱼的体色会受环境的影响而有些变化，饲养在室内水族箱中缺乏阳光的碱性水体中的短盖巨脂鲤体色较深，呈深灰色至黑色，而放养在池塘中则是白身、银鳞、黑尾、红鳍，四色相配，鱼种加上体表星斑，极为美观。由于这种鱼的体形、体色特点，因此是很好的观赏鱼。
淡水鲳为杂食性鱼类，消化系统发达，具有肉食性龟类所具有的膨大的胃和幽门囊，既摄食小鱼、虾和底栖等动物性饲料，又摄食水草、蔬菜、藻类等植物性饲料。人工饲养条件下，可投喂花生麸、豆饼和配合饲料。鱼苗阶段主要摄食硅藻、甲藻等单细胞藻以及轮虫、枝角类、桡足类等浮游动物。据观察，刚孵出的仔鱼以卵黄为营养，4-5天后肠管形成，长到5.6mm，开始摄食浮游生物，主要是小型单孢藻和轮虫类。在全长16mm左右时，消化道中食物组成除各种浮游生物外还有植物碎屑和人工投喂的饲料。当全长达7cm以上，其食物组成主要是各种植物碎屑和投喂的饲料。所以鱼苗阶段主要以浮游生物为食。
