中国水牛原为中国南方水稻区的重要役畜，绝大多数分布于东南和西南两区，以在淮河以南的水稻产区最多，占全国水牛总数的97 7%。中国水牛均属于沼泽型，体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色。角粗大而扁，向后方弯曲。皮厚，汗腺极不发达，热时需浸水散热，故名。
中国水牛原为中国南方水稻区的重要役畜，绝大多数分布于东南和西南两区，以在淮河以南的水稻产区最多，占全国水牛总数的97.7%。中国水牛均属于沼泽型，体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色。角粗大而扁，向后方弯曲。皮厚，汗腺极不发达，热时需浸水散热，故名。腿短蹄大，适于水田耕作。役力、泌乳量和耐粗性都比黄牛高。苏北的海子水牛、上海水牛、湖南的滨湖水牛、四川德昌水牛、云南德宏水牛为优良品种。水牛角可入中药。
中国水牛为农用役畜，沼泽型水牛，广泛分布于中国南方，役力强，屠宰率53%，发病率低，性温顺，易调教，以耐粗、耐劳著称。
形态特征
中国水牛头部长短适中，前额平坦较狭，眼大稍突出，口方大，上下唇吻合良好，鼻孔大，鼻镜黑白，耳大小中等，鬐甲隆起，宽厚。前胸宽阔而深，胸部肌肉发达，肋骨弓张良好，四肢粗壮，蹄圆大，蹄壳黑色，质地致密坚实。
中国水牛全身为深灰色或浅灰色，随年龄增长，毛色逐渐由浅灰色变成深灰色或暗灰色。
物种分类
根据分布地区、生态条件和体型大小，300天泌乳期产乳量500～1000千克，中国水牛可分为以下类群：
1、滨海水牛：主要分布于东海海滨的上海郊区与江苏的盐城地区，有上海水牛和海子水牛等。属大型水牛。3岁正式使役，成年公牛体重 700～900千克，母牛500～600千克。体长大而匀称，成年公牛体重450～500千克，肌肉发达。役力强，肉用性能较好。
2、湖区水牛：在海拔1800～2600米的高原上能正常繁殖与使役。主要分布于长江中下游平原湖区，有湖南省的滨湖水牛、湖北省的江汉水牛、江西省的鄱阳湖水牛等。数量多、分布广，体型中等。成年公牛体重500～650千克，体型中等，母牛450～550千克。体躯矮壮，肌肉发达。役力强，能胜任淤泥湖田耕作。
3、高原水牛：主要分布于高原平坝地区，体躯矮壮，如四川凉山的德昌水牛、云南德宏的德宏水牛等。母牛450～550千克。体型中等，成年公牛体重500～700千克，体型中等。母牛480～550千克。体躯较高，适于山地放牧及河谷坝区耕作，在海拔1800～2600米的高原上能正常繁殖与使役。
4、华南水牛：肉用性能较好。主要有广东的兴隆水牛、广西的西林水牛等。体型较小，成年公牛体重450～500千克，母牛350～450千克。母牛500～600千克。
生活习性
中国水牛一般在2岁开始调教，3岁正式使役，4～12岁为使役能力最强的时期，使役期可达12～18岁。主要分布于东海海滨的上海郊区与江苏的盐城地区，泌乳期长约 8～10个月。300天泌乳期产乳量500～1000千克，繁殖率50%左右（30～80%）。中国为了改进水牛的乳、肉生产性能，易调教，曾先后从印度和巴基斯坦引进摩拉水牛和尼里－拉菲水牛与本地水牛杂交，其三品种杂种后代305天平均泌乳量达2400千克，发病率低，屠宰率53%，役力也有增强。
适应性能
中国水牛分布范围广，分布区的生态条件不完全一样，如长江中下游，夏天酷暑，绝对高温可达41～43℃，冬季风大严寒，绝对低温达-15℃，水牛仍能适应。水牛发病率低，一般在5%左右，在稍微改善饲养管理的条件下，水牛很少发病。水牛性情温驯，便于管理，广大农村都以老人或体弱者饲养管理水牛，五、六岁的儿童即可牵引或骑乘放牧。
中国水牛数量多，分布广，体质强健 ，抗蜱，耐粗，适应性强，乳肉生产潜力大，役用性能好，利用年限长，是我国重要的畜种资源。目前对水牛的利用还只限于使役，一年实际使役的时间仅3～5个月，有的地区更短，不到3个月。利用挤乳的地区很少，用老残牛屠宰作肉食，为了扩大水牛的用途，提高饲养水牛的经济效益，应由单一的役用逐步向役、乳、肉综合利用的方向发展。
繁殖性能
公牛1.5岁开始有性欲，尾追爬跨发情母牛，2岁半至3岁开始配种，4～8岁精力最旺，配种能力最强，以后逐渐下降。中国本牛的繁殖以自然公牛爬跨到拒绝公牛爬跨的间隔时间为18～36小时。一般为常年发情，但表现出明显的季节性。春未夏初劳役重，冬季缺乏青饲料，营养状况下降，母牛发情的比例很低，约20%～30%，秋季膘情良好，气温也较适宜，母牛发情比例达70%～80%，为母牛发情旺季。母牛繁殖年限为14～15岁，营养状况好，劳役轻者可达18岁左右，个别可达20岁以上。产犊密度大多数5年产3犊或3年产2犊，一般终生可产犊8～10头。
