人们在剧烈活动时，体内耗氧量增加，呼吸加剧。随着呼吸，进出肺部的空气也会增加，即换气量增加。当换气量增加到平常的4~5倍时，人们就会发生气喘、心慌等症状，即呼吸困难，并导致身体缺氧。呼吸困难的实质就是人在有意识地拼命呼吸但仍然呼吸不畅而感觉到的苦恼。呼吸困难往往可分为五种类型：肺源性呼吸困难，支气管哮喘性呼吸困难，心源性呼吸困难，血源性呼吸困难和机械性阻塞呼吸困难。
肺源性呼吸困难
肺源性呼吸困难和肺活量大小密切相关。根据人的年龄、性别、身高、体重，肺活量是有固定标准的。当患有肺病或手术切除肺叶时，肺活量降低到正常的三分之一以下时，人就会感到呼吸困难。由于肺泡膜或膜下毛细血管有病变，空气中的氧和血液中的二氧化碳的气体交换过程就会受阻，也会形成呼吸困难。
支气管哮喘性呼吸困难
哮喘患者不仅是喘气困难，而且要伴随咳嗽，在咳出痰之前咳嗽不会停止。支气管壁上紧密排列着桶箍一样的平滑肌，叫环状肌。环状肌收缩时，支气管的直径就会变小。如果环状肌发生痉挛连续收缩，通气道被堵塞，哮喘就开始发作了。另一方面，哮喘发作时，黏膜发生水肿，致使支气管进一步变窄，呼吸更加困难。哮喘病往往可以遗传。
心源性呼吸困难
心脏左心室有故障时，无法将血液全部吸入，血液便积存在肺里，导致肺部淤血，肺不能自由伸展，呼吸效率降低，吸气减少，并且肺的弹性下降，呼气也发生困难。由于肺淤血，肺组织自身出现局部缺氧症，毛细支气管发生痉挛，黏膜缺氧会水肿，造成呼吸更加困难。这种起因于心脏，继发的呼吸困难就称为“心源性呼吸困难”。长期严重的支气管哮喘可导致心脏功能减退，并进一步使肺的毛细支气管痉挛和黏膜水肿。因此，心源性和肺源性引起的呼吸困难较难区分。
血源性呼吸困难
由于血液成分的变化（包括贫血在内）引起的呼吸困难就是血源性呼吸困难。人不停地吸入氧气和呼出二氧化碳以维持生命。空气中氧气的含量为21％，只要人吸入空气中的含氧量不少于13％，呼吸过程就不会受到明显的影响。如果很多人长时间呆在一间通气性不好的屋子里，就会逐渐感到呼吸困难。室内二氧化碳气体的浓度一般不能超过0.1％。二氧化碳是呼吸的调节器，就好像汽车的油门调节发动机一样，当血液中的二氧化碳浓度不断增加时，呼吸就会越来越快。如果空气中二氧化碳的含量达到8％～9％，人们每分钟呼吸空气的量就需要增加7～10倍，就会感到呼吸困难。
机械性呼吸困难
异物进入气管中就会造成机械性气管阻塞。呼出的气流会向气管上方推动异物，此时异物会刺激气管壁，造成剧烈的咳嗽，进而引起呼吸困难。只要取出异物，问题就会解决，但气管出口有声带，所以异物并不容易出来，而且有可能随着吸气被送入气管下方。
