原发性肝癌是我国常见的恶性肿瘤之一，而血清甲胎蛋白（Alpha-fetoprotein，AFP）是诊断肝细胞癌的重要指标，大约70~80%肝癌患者可以检测到血清AFP的异常表达。
血清甲胎蛋白是什么
那AFP究竟是个什么东西？临床工作中也经常见到AFP升高的患者，它的升高一定代表患者存在肝癌吗？下面就为大家一一解答。
一、血清甲胎蛋白是什么？
AFP是肿瘤相关的胚胎特异性α-球蛋白，分子量约为70kDa。人类对甲胎蛋白的研究最早可以追溯到20世纪40年代，研究者发现原发性肝癌患者血清中与人类胎儿血清中有一共同的特殊成分，并将这种特殊的蛋白成分命名为甲种胎儿球蛋白即甲胎蛋白；直至1983年AFP基因的全部DNA序列才被克隆出来。
婴儿时期，基因处于开放状态，到胎儿出生后，AFP基因很快处于关闭状态，直至在肝细胞癌或肝脏良性再生时，AFP基因再度处于开放状态，并在肝细胞癌的发生、发展中发挥了重要的作用。
根据AFP与小扁豆凝集素（LCA）亲合的强弱程度将AFP分为3种异质体，即：L1型、L2型和L3型。
•AFP-L1是LCA非结合型，存在于慢性肝炎和肝硬化中，构成非恶性肝病中总AFP的主要部分。
•AFP-L2与LCA有中度亲和力，在怀孕期间的母体血清中可以检测到，主要来源于卵黄囊肿瘤。
•AFP-L3为强亲和LCA型，由恶变肝细胞产生，可作为检测肝细胞癌的一个新的肿瘤标志物。通常AFP-L3与AFP之比称为甲胎蛋白异质体比率（AFPL3%），AFP-L3%大于10%为阳性。
二、血清甲胎蛋白生物功能
AFP是胎儿体内很重要的一个蛋白质分子，具有免疫抑制功能，能有效的抑制母体对胎儿的免疫排斥。
有研究发现在胎儿发育过程中，AFP可以抑制T淋巴细胞介导的细胞毒性，抑制T细胞的作用，这可能是胎儿可以逃逸母体免疫排斥的主要原因。
后续在小鼠原发性肝细胞癌模型中发现，AFP通过改变CD4+和CD8+等T淋巴细胞亚群的比例，并导致淋巴细胞凋亡，从而抑制机体的免疫功能。
近期研究证实，AFP可以抑制单核细胞转变为成熟的树突状细胞，从而使得肿瘤细胞能够逃脱机体的免疫监控。
在临床上对于慢加急性肝衰竭患者，血清AFP的浓度往往是升高的。进一步研究发现可能是由于在肝细胞受损时，控制AFP合成的基因就会被激活，此时AFP会在肝细胞内大量合成。
AFP能显著地引起细胞内钙离子浓度升高，通过和细胞膜上的受体结合，激发细胞对钙离子通透性的改变，引起cAMP浓度的升高，进而导致细胞内各种蛋白质的磷酸化和（或）去磷酸化，促进变异型蛋白的表达和肝细胞再生。
重型肝炎患者由于机体免疫应答增强，造成肝细胞大量坏死，因而AFP与肝细胞能否及时再生，再生能力的强弱，对于重型肝炎的预后密切相关。AFP水平高的慢加急性肝衰竭患者肝细胞能及时再生，再生能力强，预后较好；提示慢加急性肝衰竭患者血清AFP水平可作为判断预后的重要指标。
血清甲胎蛋白偏高的原因
1、肝癌
AFP是人类发现的第一个具有临床应用价值的肿瘤标志物，一直以来被认为是诊断原发性肝细胞癌的重要标志物。大约80%的肝癌患者血清AFP会升高，这是因为肝细胞发生癌变后AFP基因再度处于开放状态，使得AFP的产生增加，并且与病情恶化成正比。
如果AFP≥400μg/L；或者AFP≥200μg/L维持时间超过2个月；或者初始检测AFP仅轻度异常，而后缓慢上升并超过400μg/L这些情况下就要高度怀疑肝癌。当然肝癌的确诊还需要结合影像学、病理学等系统检查。但是对于胆管细胞癌、继发性或者转移性肝癌患者AFP一般都是正常的。
2、生殖细胞系肿瘤
大约50%生殖细胞系肿瘤可能出现AFP阳性；这可能与瘤体中含有卵黄囊组分，自主分泌AFP使得血液中AFP浓度增加。
3、妊娠妇女
甲胎蛋白是胎儿血液中的重要蛋白质，主要由胎儿的卵黄囊和肝脏合成。3个月时胎儿血液中AFP含量可达到300mg/L，并且这些AFP可以通过羊水到达母体；因此妊娠期妇女血液AFP是会明显升高的，一般在妊娠3个月后AFP就明显升高，到7-8月孕妇母血中AFP量达到最高峰并相对稳定，约在产后3周后逐渐恢复正常水平。
4、急、慢性肝炎、肝硬化
患有急慢性肝炎或者肝硬化的患者，炎症持续损伤肝细胞会造成肝细胞的死亡，而肝脏是一个具有自我修复功能的器官，损伤后的肝细胞可以再生，但是再生的肝细胞相对比较幼稚，可以像胎儿肝细胞一样分泌出甲胎蛋白，因而造成血液中AFP含量升高。
但是这种情形的AFP升高一般是低水平的，并且会伴有转氨酶水平的升高；随着治疗后肝脏炎症的消失、转氨酶的正常，AFP一般能够恢复正常。
5、其他原因
一些胃肠肿瘤如胃癌、胰腺癌或者肺癌、充血性肝肿大、毛细血管扩张症、先天性酪氨酸病等患者也有可能出现不同程度的AFP升高。
综上所述，AFP是最初在胎儿血清中发现的一种胚胎特异性α-球蛋白，具有多种生物功能，可以抑制母体对胎儿的免疫排斥、预测重型肝炎患者的预后。它的升高可以见于多种疾病，也是诊断原发性肝癌的重要指标；AFP的升高不一定都是肝癌，AFP正常也不能完全除外肝癌。
