2021年7月下旬，在山东泰安凤凰河畔见到芝麻，有好大一片，已开花结果。蒴果基本都在茎的下部，直立于叶腋，有纵棱，像细长的小青椒。白花都在茎的上部，向下垂，像倒挂的小喇叭。
芝麻籽能榨油，所榨的芝麻油就是我们常吃的香油，也称麻油。虽然生活中芝麻油很常见，但芝麻却不常见，因为公园花圃、社区绿地中基本不种这种东西。
我最早见到活生生的芝麻，是在北京回龙观风雅园三区北部路边的绿地，时间是2014年9月。当时看到绿地有一片植物开白色的筒状花，就凑过去看究竟，发现它的茎上有层层的四棱果实，就认出了是芝麻。
回龙观的居民种地上瘾的大有人在。小区物业管理松懈，就有人在绿地见缝插针；路边绿地管理不严，就有人在路边开荒种菜；排水渠边、未施工的荒地，更是不能浪费，定要种满方才罢休。我也因此在城市中见到了芝麻。
2016年7月上旬在文华市场西边空地见到成片的芝麻。刚开始开花。
2016年7月中旬在龙回苑南的路边绿地见到开花的芝麻。
2016年8月中旬、下旬在龙跃苑四区见到开花、结果的芝麻。
不过现在管理得严格了，小区内外已很难见到芝麻的踪影。
一般认为，芝麻是从国外引进的作物。《中国植物志》说：“芝麻原产印度，我国汉时引入，古称胡麻（今日本仍称之），但现在通称脂麻，即芝麻。本植物在我国栽培极广历史悠久。”
2007年出版的《中国作物及其野生近缘植物 经济作物卷》提到，关于芝麻的起源和传播问题，学者间有不同看法，Vavilow（1926）认为：“印度和阿比西尼亚为第一中心，中亚的巴基斯坦、阿富汗、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦为第二中心，中国因拥有特殊的矮生型品种，为芝麻的次级中心。”Thangavelu（1993）则认为：“将非洲作为芝麻起源的一级中心、印度作为二级中心是合适的。”
关于芝麻在中国的传播，该书说，芝麻是中国古老的油料作物之一，栽培历史悠久，曾长期沿用‘胡麻’之名，至宋代才始用‘芝麻’这一名称。历代古农书大都认为，中国芝麻是公元前二世纪张骞出使西域时，从大宛（现今的中亚细亚）引进的。先种植于黄河流域，后逐渐向长江和珠江流域一带传播，直至遍布全国各地。而1956年和1959年浙江省文物管理委员会在吴兴钱山漾遗址和杭州水田畈遗址两处发掘中，从密封的水线以下竹编中得到了芝麻籽粒，其时间相当于公元前770—480年（春秋时期），比张骞出使西域早200～500年，这说明中国栽培芝麻至今已有2000多年的历史了。
北魏《齐民要术》记载了张骞自西域引进芝麻的事：“《汉书》张骞外国得胡麻。”但今本《汉书》没有此内容，不知所本。
关于钱山漾遗址出土芝麻的年代问题，也有不同说法，湖州市人民政府网站的《钱山漾遗址》一文说出土多种植物种子的下层早期良渚文化遗址：“1972年，经中国科学院考古研究所实验室用碳素断代测定，其年代为距今4715±100年。”这样看来，中国栽培芝麻的历史就不是2000多年，而是近5000年了。
另外，我国云南石鼓、合庆等地区，发现有野生芝麻的分布。（见《中国农业史·第一卷·第一章》）有学者据此认为，脂麻是我国的原生植物，它的原产地在我国西南的云贵高原一带。
我国有关芝麻的记载始于汉代。西汉《列仙传》中有关于巨胜（芝麻别名）的记载：“关令尹喜者……服苣胜实，莫知其所终……”。西汉晚期《氾胜之书》在介绍“区田法”时提到胡麻：“胡麻相去一尺。”东汉《四民月令》也多处提到胡麻，如：“（二月）可种植禾、大豆、苴麻、胡麻。”
成书于汉代（我国著名植物学家吴征镒认为成书于南朝梁）的《神农本草经》收载了“胡麻”：“一名巨胜。叶名青蘘。生川泽。”成书于南朝梁的《本草经集注》注释胡麻时说：“本生大宛，故名胡麻。又茎方名巨胜，茎圆名胡麻。”
吴征镒等在《胡麻是亚麻，非脂麻辨——兼论中草药名称混乱的根源和〈神农本草经〉的成书年代及作者》一文中，不认同胡麻是芝麻的说法，认为其中圆茎的胡麻是亚麻，是“本生大宛”的真正的胡麻，而“可能为我国所固有”的方茎的巨胜才是脂麻（吴征镒认为“芝麻一名，乃脂麻音讹。”）。他的依据之一是《居延汉简》中出现了“胡麻”的记载，而出土处只适于种植亚麻。本人曾在内蒙生活过，当地人确实称所种亚麻为“胡麻”。
吴征镒等认为，是三国魏明帝太和年间成书的《广雅》“（巨胜、胡麻）初为二条，后合为一条”的记载，造成了这种混乱；而中国现代植物学文献将两物混淆大概是从《植物学大辞典》（孔订莱等，1917年）开始的，该书的作者可能直接采用了日本著作中确立的这两种植物的汉名；而日本著作中植物的汉名，则又深受古代中国著作的影响。
“脂麻”、“芝麻”之名出现于北宋。《本草衍义》：“胡麻 诸家之说参差不一，止是今脂麻，更无他义。”《鸡肋编》：“油，通四方可食与然者，惟胡麻为上，俗呼脂麻。”《物类相感志》多处提到芝麻，如：“芝麻一二升，亦可作油。先炒熟了研细，沸汤入煮，壳在汤内，油在汤面上。”
明代《新镌古今事物原始全书》提到了“胡麻”改名“芝麻”的原因：“胡麻即今之芝麻。汉武帝时张骞使西域至大宛，得其种植于中国，故向名胡麻。石勒之时讳言‘胡’字，改曰‘芝麻’。”
芝麻，是胡麻科胡麻属植物。
芝麻的花，是由下而上，递次开放，故有“芝麻开花——节节高”的歇后语。
芝麻的果实形状像一个四棱胶囊，成熟后会突然爆开，弹射出种子，像突然打开的宝库之门。故《天方夜谭》四十大盗打开藏宝洞的咒语是“芝麻开门”。
对于芝麻的功用，《中国植物志》是这样说的：“芝麻种子含油分55%，除供食用外，又可榨油，油供食用及妇女涂头发之用，亦供药用，作为软膏基础剂、粘滑剂、解毒剂。种子有黑白二种之分，黑者称黑脂麻，白者称为白脂麻；黑脂麻为含有脂肪油类之缓和性滋养强壮剂，有滋润营养之功，对于高血压也有治疗的功效。”
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