鱼肝油常用来防治维生素A和维生素D缺乏症。人体缺乏维生素A时，可引起皮肤干燥、毛囊角化、干眼病及夜盲症等;维生素D缺乏可产生维生素D缺乏性佝偻病。
吃鱼肝油可以预防、治疗佝偻病，这已是众所周知的事情。鱼肝油是强壮骨骼的营养物品，在一般人心目中，婴儿时期经常服用鱼肝油已成为必不可少的东西。但是，鱼肝油也像其他营养品一样，有利也有弊。不要认为鱼肝油是营养品，吃得越多越好。有些年轻的父母给孩子服了一段时间后没有达到“预期”效果，就无限度地加大剂量，结果造成物极必反，不但无益，反而有害，孩子出现皮肤油光奇痒，头发脱落、胃肠消化功能低下;可另一方面，有些家长却认为吃不吃鱼肝油无所谓，孩子照样成长，尤其在冬季期间，终日不见阳光的屋子里，从来也不适当地补充些鱼肝油和钙片，结果使孩子头颅变方形，胸廓畸形，四肢弯曲，孩子得了佝偻病。
鱼肝油中的主要成分是维生素A和D，它们是人体生长发育必需的物质。普通鱼肝油丸，每丸内含维生素A300国际单位，维生素D300国际单位;浓缩鱼肝油丸，每丸内含维生素A10000国际单位，维生素D1000国际单位。因此，鱼肝油兼有维生素A和D的作用。有些人把鱼肝油当成滋补品给小孩长期大量服用，这种做法是错误的。因为鱼肝油是用来防治佝偻病，并以维生素D的含量来计算鱼肝油服用量的，如果忽视其中维生素A的含量，容易造成维生素A中毒。
人体需要维生素A的量极微，从食物中摄取，已足够生理需要。目前，由于人民生活水平不断提高，饮食营养不断丰富，维生素A缺乏症已较少见。只有在人体患某些疾病，如肝炎、胰腺炎、腹泻等;或在长期发热、怀孕、授乳时，由于维生素的需要量增加，才会出现维生素A缺乏症。
远超过了需要量，这样就往往产生维生素A蓄积中毒。维生素A中毒，发病缓慢，常见症状为毛发脱落、皮肤干燥、奇痒、食欲不振、脂溢性皮炎、容易激动、口角皱裂、肝脾肿大及颅压增高等症状。维生素D也能引起中毒，常表现为食欲不振、恶心呕吐、血钙过高、肾功能减退等，严重者将危及小儿生命。发生鱼肝油中毒现象，应立即停药，并去医院诊治。
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