内在性疾病(焦虑和抑郁)是人类的主要病。根据世界卫生组织和国家心理健康研究所的数据，抑郁症比其他任何医疗疾病(包括糖尿病和慢性呼吸系统疾病等常见疾病)造成的疾病和残疾丧失时间更长。焦虑症是美国最常见的精神疾病家族，在世界范围内造成残疾的原因排名第六。这些通常同时发生的疾病也给全球经济带来了沉重且隐蔽的负担：每年数千亿美元的医疗费用和生产力损失。不幸的是，现有的治疗方法疗效不一致，或者在许多药物方法的情况下，都伴有 明显的副作用。毫不奇怪，内部化疾病已成为临床医生，经济学家，研究资助机构和政策制定者的重要优先事项。
内在性疾病通常起源于生命的前三十年，并且有明确的证据表明，具有恐惧，害羞或焦虑气质的儿童随着年龄的增长更容易遭受焦虑症，重度抑郁或两者兼而有之。作为威斯康星大学内德·卡林实验室的博士后研究员，最近，作为马里兰大学我自己实验室的主任，我使用了一系列工具和技术来理解对极端大脑有贡献的大脑系统。生活中的焦虑。在可追溯至哈里·哈洛，卡尔·普里布拉姆和其他人在威斯康星州进行开创性研究的传统的基础上，我作为博士后所做的大部分工作都使用了非人类的方法。灵长类动物建模和理解儿童焦虑症的主要特征。年轻的恒河猴对于破译儿童期焦虑症的大脑回路很有用。由于人类和旧世界猴子(大约2500万年前)相对较新的进化分歧，猴子和人类的大脑在生物学上是相似的。相似的大脑使猴子和儿童具有共同的社交和情感行为，这使得使用与孩子相似的程序来测量猴子的焦虑成为可能。与猴子一起工作的另一个优点是有机会收集大脑活动的高分辨率测量值(使用正电子发射断层扫描或PET)，而动物则自由地(躲在角落，吠叫等)对自然威胁(例如陌生的人类“入侵者”形象)做出反应。在儿童中很难或不可能做到这一点，而且令人惊讶的是，很少在成人中尝试过(大多数人类成像研究使用fMRI，这要求受试者在整个扫描过程中保持死亡)。
大规模的大脑成像研究(每人包括数百只幼猴)(以人类的话来说，大致相当于儿童和青少年)显示，焦虑的个体在许多大脑区域中通过增强活动来应对潜在威胁的迹象。出于目前的目的，我将重点介绍杏仁核的杏仁杏仁形区域(随附动画中的红色区域)，杏仁核是埋在大脑颞叶下方的一个小区域。
总的来说，这些研究告诉我们杏仁核的活动在个体间系统地不同。一些人表现出长期升高的活动。其他人始终显示较低的水平。值得注意的是，活动增加与对潜在危险的夸大反应有关：杏仁体中具有新陈代谢活动水平较高的猴子在与人类相遇时往往表现出较高水平的应激激素皮质醇，并且冻结时间更长(试图逃避检测)入侵者。像将一个人与另一个人区分开的许多其他特质一样，我们小组的工作表明杏仁核的活动是：
1.在时间和背景上保持一致：我们可以将杏仁核活动视为一种特质，例如性格或智商。
2.遗传性：杏仁核的活性部分反映了基因的影响。以杏仁核活动水平较高为特征的父母更有可能具有这种特征的后代。
当然，像任何大脑成像研究一样，重要的是要记住，这些结果不能让我们断言杏仁核会引起焦虑。从这个角度来看，令人放心的是，猴子和啮齿动物的机械作用证明了它的作用：杏仁核的选择性病变和其他生物学操作可以大大减轻(但并不能完全消除)焦虑(例如，参见最近的啮齿动物 研究)。这与少数几例扁桃体受损的人类患者的观察结果一致。例如，一位相对知名的患者 (标识为“ SM”，以保护自己的身份)，具有正常的理智，但据报告对恐怖电影，鬼屋，狼蛛和蛇的反应非常缺乏恐惧和焦虑。
据贾斯汀范士丹，拉尔夫·阿道夫斯，和其他研究人员谁研究SM在过去的二十年里，
“她被绑在刀口和枪口，曾经被一个两倍于她的身材的妇女殴打，她在一次家庭暴力中几乎被杀害，而且在不止一次的情况下，她被明确威胁要死亡。 …最突出的是，在许多情况下，SM的生命处于危险之中，但她的举止没有任何绝望或紧迫感。警方报告……证实了SM对这些事件的回忆，并描绘了一个生活在贫困，，和危险充斥的贫困地区的人的照片……此外，很明显，SM在检测周围环境中迫在眉睫的威胁方面非常困难。学习避免危险情况。”
该证据和其他证据(涵盖各种物种，种群和测量工具)表明，焦虑的人面对潜在危险时的过度困扰反映了包括杏仁核在内的大脑回路的过度反应。杏仁核活动和连通性的系统差异首先出现在生命的早期，并且可以预示人类焦虑和抑郁症状的未来发展。这些和其他观察结果表明，杏仁核功能的持久差异是儿童气质的关键特征，例如害羞，并增加了内化性疾病发展的风险，特别是在承受压力或创伤的个体中。更重要的是，这项工作为开发更好的策略来治疗甚至预防这些使人衰弱的疾病奠定了坚实的大脑基础。
要了解有关情绪障碍的更多信息，请访问美国焦虑与抑郁协会(ADAA) 网站，其中提供了许多有用的视频，情况说明书以及其他适用于患者，临床医生和研究人员的资源。
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