从前有一位伟大的国王，他有一个妻子和一个儿子，他非常爱儿子，那时那男孩还很年幼。有一天，国王对妻子说：“我觉得我归西的日子快临近了，我希望你答应我永不再嫁，把毕生精力都用来照料我们的儿子。”
听了这番话王后大哭起来，抽抽搭搭地说她永远永远也不会再嫁，只要她还活着，首要考虑的就是儿子的安康。她的承诺让国王烦乱的心得到安慰。几天后他去世了，死得安详而平静。
他刚刚断气，王后就自言自语道：“承诺是一回事，信守诺言则完全是另一回事。”国王棺材上的最后一锹土刚刚铲好，她就跟邻国来的一位贵族结了婚，并让他而不是年轻的王子当上了国王。她的新丈夫是个残忍、邪恶的人，对待继子的态度非常恶劣。他几乎不给王子东西吃，而且只拿破旧衣服给他穿。要不是畏惧那些臣民，他肯定已经把男孩杀掉了。
一条小溪从王宫庭院旁流过，小溪里面流淌的不是水而是牛奶。富人和穷人每天都要成群结队地来到小溪旁，想汲多少牛奶就汲多少。新国王坐上宝座后做的第一件事就是不准任何人靠近小溪，违者将被守卫逮捕。这纯粹是故意刁难，因为明明有足够多的牛奶供每个人享用。
有好几天没人敢冒险靠近河岸，最后一些守卫注意到，大清早天刚破晓的时候，一个长着金胡子的男人会提着一只桶来到小溪旁满满打上一桶牛奶，然后在他们没来得及靠近，看清他是谁时，他就像一团烟雾一样消失了。因此他们跑去把这件事告诉了国王。
国王起初不相信，但守卫们坚持说这事完全是真的，于是，他说他晚上要亲自去看守那条小溪。在清晨第一缕曙光出现的时候，金胡子男人便出现了，他像往常一样打满一桶牛奶，然后立即消失，仿佛钻进了地缝。
国王目瞪口呆地盯着那个人消失的地方。他以前从来没有见过他，这是肯定的，但更要紧的是应该怎样去抓住他，抓住他以后又该把他怎么办?他要给那人造一只笼子作监狱，每个人都会谈论那只笼子，因为在其他国家盗贼都是被投进监狱，而且确实有很长时间没有哪个国王使用笼子了。一切都计划得很周密，每丛灌木后面都安置了一名守卫，但这些都没有用，他们永远抓不住那个人。他们常常在他弯下腰去打牛奶时从草地上悄悄地爬向他，正当他们伸出手去抓他的时候他会在他们眼前消失。这样的事情接连发生，最后国王气得发狂，他拿出一大笔奖金奖赏能告诉他怎样抓住那个金胡子男人的人。
第一个带着抓捕方案来的人是一位老兵，他向国王保证，只要国王愿意在河岸上放些面包、熏肉和一瓶葡萄酒，金胡子男人就一定会去吃喝，他们可以在葡萄酒里放些让人昏睡的药粉，使他立即昏睡过去。之后，他们要做的就只是把他关进笼子了。
国王对这个主意很满意，他命人把面包、熏肉和一瓶下了药的葡萄酒放在河岸上，把岗哨的数量增加一倍，然后满怀希望地等待着结果。
事实证明，每件事都如那名士兵所说的那样发生了。第二天一大早，金胡子男人就来到小溪边，吃着、喝着，然后呼呼大睡，这样那些守卫轻而易举地把他绑起来，抬到王宫里。国王立刻把他关进那只金笼子里，极其高兴地把他展示给参观宫廷的陌生人看。可怜的俘虏从昏睡中醒来，试图跟他们交谈，但没人愿意听他讲话，因此他只好闭上嘴一言不发。来看他的人都以为他是森林里的哑巴。他整天都在哭泣、哀叹，根本不想去碰那些吃的东西，尽管国王怕他饿死以摆脱折磨，命令厨师长从皇家餐桌上给他送去美味佳肴。
金胡子男人大约被囚禁了一个月后，国王被迫向一个邻国开战，他离开王宫去指挥军队。出发前，他把继子叫到面前说道：
“用心听我说的话，小子，我离开的时候，那个囚犯就交给你照管。你务必让他有足够的东西吃喝，但要小心别让他跑了，不准把他放出来走动。如果我回来发现他不见了，你就会为此付出代价，我要让你死得很可怕。”
继父要去打仗，年轻的王子非常高兴，他暗自希望继父永远也不要回来。国王骑着马一离开，男孩就立刻来到放笼子的房间，日夜不离开一步，连游戏都在它旁边玩。
一天，他用一张银弓去射靶子，一支箭落在金笼子里。
“请把箭给我，”王子跑到他身边说道。但金胡子男人回答道：
“不，我不会把它给你，除非你把我放出笼子。”
“我不能放你出来，”男孩回答，“如果我那样做，继父说他打完仗回来就会让我死得很可怕。箭对你来说又没有用处，把它给我吧。”
那个人从笼子的栅格里把箭递出来。之后，他比以前更加努力地恳求王子打开门放了他。他的恳求是那样诚挚，王子的心被打动了，因为他是个心地善良、同情别人疾苦的孩子。终于，他拔掉了门闩，金胡子男人跨出笼子走进了自由世界。
“我要为你的善行报答你一千遍。”那个人说道，然后消失了。王子开始思考国王回来时自己该如何向他交代。之后他又怀疑自己等继父回来，冒着继父让他死得可怕的危险是否是明智之举。“不，”他自言自语道，“我害怕留下来。或许这个世界会比他待我更仁慈。”
薄暮降临时他偷偷地溜出王宫，没有被任何人发现。他翻过山坡，穿过森林，跨过山谷，游荡了很多天，不知道自己该到哪里去，也不知道自己该怎么办。他只能靠浆果充饥。一天早晨，他看见一只斑尾林鸽站在一根树枝上。他立刻拿出弓搭好箭瞄准那只鸟，心想自己可以用它做成一顿美餐。就在这时那只鸽子说起话来，他的武器应声掉在地上。
“别射我，我恳求你，高贵的王子!我还有两个孩子在家里，如果我不带食物回去给他们吃，他们会饿死的。”鸽子说。
年轻的王子很有同情心，便把弦放开了。
“噢，王子，你这么慈悲我会报答你的。”满怀感激的斑尾林鸽说。
“可怜的东西!你怎么能报答我呢?”
“你忘记这个谚语了吧?”斑尾林鸽回答，“‘两座山永不能会面，两个人却总是能相见。’”听到这话男孩笑了，然后继续赶路。
不久他来到一处湖边，看见一只野鸭正朝长在岸边的一丛灯芯草飞去。以前，他父亲老国王还在世的时候，他想吃什么就能吃上什么，每一次生日宴会都要吃野鸭。于是他迅速拿出弓搭好箭仔细瞄准它。
“别射我，我恳求你，高贵的王子!”野鸭叫道，“我有两个孩子在家里，如果我不带食物回去给他们吃，他们就会饿死的。”
