明洪武元年(1368)正月，明太祖采纳刘基“立军卫法”的建议，正式创立卫所制。洪武七年(1374)重定兵卫之政时，以 5600 人为一卫，下分前、后、左、右、中 5个千户所，每个千户所又由 10 个百户所组成。百户所是明朝军队的基层编制，共 112 人，设 2个总旗，10 个小旗，进行日常管理和军事训练。明洪武二十六年(1393)定天下卫所，计有 17 个都司，1个留守司，329 个卫，65 个守卫千户所。全国共有 180 余万军队。到洪武十 五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫不是宦官或者太监，是明朝皇帝的亲卫军，如同禁卫军、御林军一般，不过权利更大。
锦衣卫原本是皇帝亲兵上十二卫中的一个，朱元璋将它提拔起来，称为锦衣卫。锦衣卫最大的特征是身穿金黄色的官服，称为飞鱼服，并佩带绣春刀。，平时在皇帝前面开个道。他们直接听命于皇上，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯;部份功能形同今制宪兵、国家安全局及总统府参军长。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在朝鲜万历之战中收集了大量的日军军情。
什么是东厂？东厂和锦衣卫的区别是什么？
朱元璋死后，皇位传给了孙子建文帝，可没想到，建文帝的叔叔朱棣早就想造反了。朱棣从北京发兵，推翻了建文帝，自己当了皇帝。朱棣就是一个小号的朱元璋，他本人对特务机构情有独钟，马上恢复了锦衣卫的特权，重启了特务统治。主要查一下大臣有没有对他当皇帝有什么不同看法的。有看法没关系，抓出来消灭就是了。另外，也要找一找建文帝的下落。
可是朱棣突然又新立了一个东厂来主抓特务工作。为什么呢?
一来，锦衣卫毕竟是外臣，操纵起来不方便。二来，朱棣本人是比较相信太监的忠心和他们的办事能力，早在当燕王时，他就安排了太监在南京帮他打探消息。三来，锦衣卫也不能让人放心啊，当时朱棣有一个锦衣卫都指挥使纪纲。这个人竟然要造反。
虽然纪纲就被弄死了。但也暴露了，锦衣卫因为有调查抓捕大臣的权力，很容易形成大臣只知有锦衣卫，不知道有皇帝的局面。朱棣决定设立东厂，全部由太监出任管理人员。
这里，介绍一下太监的组织加构。太监分为十二监，四司八局，三百六十度无死角帮助皇帝打理着他的帝国。
这其中，有很多名称高大上的部门，其实是苦哈哈的清水部门，比如神宫监，有个神字，好像很牛，其实就是给皇帝家的祖庙扫地添香的。还有都知监，听上去也牛得不行，其实就是清道的。皇帝去哪，先由他们把地扫一扫，吃灰的事情有他们，风光的事情就轮不到他们了。而一些看上去不咋地的名称，却是很牛的单位。这其中，最重要的是司礼监。
司礼监是皇帝机要秘书，又是太监总管，其最高领导称为掌印太监。因为负责签署文件，所以，司礼监掌印太监就是太监中的宰相，权力有时候甚至比内阁首辅还要大。而排行第二的就是御马监，听起来像孙猴子的工作单位，其实很牛，原因只有一个，御马监还管着一批禁卫军。这支军队叫：“羽林三千户所”，下辖四卫，又称四卫军。最多的时候有四万人，少也有五六千。所以，御马监的掌印太监也常被称为太监中的兵部尚书。
东厂基本上就由司礼监的大太监担任，人称厂督。东厂的办公地点在东安门，这也是它得名的原因。厂里面有祠堂，有牌坊，上面写着流芳百世，还供有岳飞的像。反正挺像模像样。有了东厂，就可以更加直接的控制整个帝国。而且还可以平衡锦衣卫。东厂的低级办事人员，基本都是从锦衣卫调的，而因为东厂的人受皇帝直接控制，所以锦衣卫渐渐被东厂压制，锦衣卫成为给东厂打下手的。
这些特务出去工作，除了陷害忠良这样的主业之外，还有一些神秘的任务。比如郑和下西洋，主业是宣布大明国威，其实是带着寻找建文帝这样的副本下的西洋。明朝太监这个领域出了很多人才，比如导致土木堡之变的王振。
