太极拳具有很好的养生健体作用，如今受到不少人的喜爱和练习。但是有人说，很多人练习的不是太极拳而只是太极操。人们不禁疑惑，太极拳和太极操不是同一个东西吗？要怎么看太极拳和太极操的区别呢？这首先要从他们的由来开始说起。
太极拳和太极操的由来
太极拳曾在1949年后被国家体委同一改编为强身健体的体操运动。在改革开放后才部分恢复原本面貌，从此分为两种：1.技击所用的太极拳；2.体操运动所用的太极操和太极推手。
作用不同
太极拳是比武竞技所用，具有技击功能。从古开始，习武的目的就是便是为了格斗，作为传统武术的太极拳，最初要具备的主要功能也是实战技击。这是太极拳的主要功能，第二作用才是养生健体。
太极操多半是用于运动健身，不看重实战技击。和跑步、健身操等健身运动本质上并无多大区别。
难度不同
太极拳练习所花费时间长，站桩练习，腰部练习等都要几年时间方可有所掌握，对动作、发劲要求严格到位。
太极操对此要求相对较低，跟随老师练习，动作大抵相似即可，具体发力与动作要求不高。
内容不同
太极拳注重基本功、桩功、腰胯功夫，对气息肌肉的和顺、腰胯的打开、虚实的转换、对力的感觉等等都要进行练习。
太极操基本上是各类太极拳套路、太极剑以及太极扇等套路，还可加上八段锦、五禽戏等其他传统养生项目，大部分只需模仿动作，动用肌肉。不需要气息、劲力、站桩等练习。并且往往有音乐辅助进行固定的套路锻炼。
理念不同
太极拳理念也是太极拳的灵魂。太极拳是将太极融于其中的拳法，讲究舍己从人、不丢不顶、顺其自然的拳理，其哲学思想可以让人提高修养，陶冶情操。因此太极拳不仅是一种运动，更是一门提高文化内涵、行为修养的修行。
太极操的理念一般就只是以运动强身健体，帮助养生。
灵活性不同
太极拳周身灵活，动作一气呵成，意到形到，连绵不断，随心所欲动作自然。
太极操比起太极拳则更像动作分解，时时停顿，动作呆板僵硬。
内气练习不同
太极拳作为三大内家拳之一，更看重内气的练习。拳谚有云“内练一口气，外练筋骨皮”，太极拳除了外练身体，更要练习内气。太极拳要求气沉丹田，后撑命门，用内气的转动驱动身体外部的运动，达到最好的练拳效果。
太极操则是外在的肢体运动，没有锻炼内气的效果。
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